מהמעבדה אל מיטת החולה

לפני חודשים אחדים אושפזה בבית-חולים בפילדלפיה תינוקת בת שלושה חודשים שסבלה מדלקת חמורה במעי הגס. הרופאים איבחנו שהיא סובלת ממחלה מוּלדת אשר השפיעה על כל מערכות גופה, וקבעו כי נראה שקלושים סיכוייה לשרוד. ולא זו בלבד: לאחר שעברה בדיקות גנטיות, מצאו הרופאים שהיא נושאת מוטציה גנטית נדירה, שזוהתה רק באחרונה. משום כך, מפתיע לגלות שזמן לא רב לאחר מכן שבה התינוקת לביתה, לאחר שהמחלה נסוגה. מה שתרם לכך הוא טיפול תרופתי שהיא קיבלה, ועדיין מקבלת. טיפול זה מבוסס על חלבון שלגילויו הובילה מדענית הסגל ד"ר דניאלה נוביק, במחקר שבוצע לפני 18 שנים בקבוצתו של פרופ' מנחם רובינשטיין במחלקה לגנטיקה מולקולרית במכון ויצמן למדע, בשיתוף עם פרופ' צ'רלס דינרלו מאוניברסיטת קולורדו, ארצות-הברית.

המוטציה הגנטית הנדירה שאובחנה אצל התינוקת התבטאה ביצירת רמות גבוהות של מולקולה דלקתית הקרויה אינטרלוקין-18. מולקולה זו ממלאת תפקיד מכריע במערכת החיסונית - היא מפעילה את תאי ה-T אשר תוקפים פולשים גורמי מחלות - אבל ייצור-יתר שלה, כמו שקיים בגופה של התינוקת מפילדלפיה, עלול לגרום להתפתחות דלקות חריפות או מחלות אוטואימוניות.

למזלה של התינוקת, ד"ר נוביק ושותפיה למחקר גילו שהגוף מייצר חלבון טבעי וייחודי אשר קושר את האינטרלוקין-18 ומנטרל את פעילותו. סו היון קים, תלמיד מחקר בקבוצתו של פרופ' רובינשטיין, חשף את המבנה השלם של הגן המקודד לחלבון, והדבר איפשר את ייצורו בכמויות הנחוצות לביצוע ניסויים בבעלי-חיים, ובהמשך - גם בניסויים קליניים בבני-אדם. המחקר העלה, שהחלבון שותף לתהליך תקין שבמסגרתו מגיבים תאי ה-T החיסוניים לדלקת, וכי חומרים מסוגו של החלבון קושר האינטרלוקין-18 מבקרים את התגובה החיסונית ומאזנים אותה.

ידוע שרמות גבוהות מדי של אינטרלוקין-18 מעורבות במספר מחלות אוטואימוניות ובהיווצרות תסמונות דלקתיות חריפות, ולכן שיערו המדענים שמתן חלבון זה לחולים עשוי להקל על הדלקת, ולמנוע את השפעות הלוואי שלה. ניסויים קליניים ראשוניים – שביצעה חברת התרופות השווייצרית "סרונו" שמימנה את המחקר (בשלב מאוחר יותר היא נרכשה בידי חברת "מרק") – העלו, שאפשר להשתמש בחלבון זה באופן בטוח בבני-אדם. באחרונה חתמו חברת "ידע", זרוע היישומים של מכון ויצמן למדע, וחברת "מרק", עם החברה ,AB2 Bio Ltd על הסכם רישוי-משנה לפיתוח תרופה המבוססת על התגלית.

זה הזמן לחזור לתינוקת: למזלה, היא אושפזה בבית-החולים בדיוק בתקופה שבה החל השלב השני של הניסויים הקליניים בחלבון קושר האינטרלוקין 18. הרופאים בפילדלפיה ביקשו מחברת AB2 Bio לספק להם את התרופה, באישור מינהל המזון והתרופות האמריקאי, FDA, החברה נענתה לבקשתם, והתינוקת ניצלה.

עם זאת, כאמור, ביטוי-יתר של אינטרלוקין-18 מעורב גם במחלות דוגמת זאבת וקרוהן, וכן במחלות לב דלקתיות ובאי-ספיקת כליות חריפה. לפיכך, המדענים מקווים שהחלבון אשר מעכב את פעילות האינטרלוקין-18 יוכל לסייע גם בטיפול בסובלים ממחלות אלה.

חלבון קושר אינטרלוקין-18 הוא אחד מ-11 חלבונים טבעיים שד"ר נוביק בודדה במעבדתו של פרופ' רובינשטיין משתן של בני-אדם בריאים. היא מכנה מקור זה בשם "מכרה זהב" לחלבוני גוף טבעיים. ד"ר נוביק מילאה תפקיד מרכזי בבידוד הקולטן המסיס של TNF, המכונה TBPII, שעליו מתבססת התרופה ENBREL לטיפול בדלקת פרקים שגרונית. מחקר זה נערך בשיתוף עם פרופ' דוד ולך וקבוצתו, שבאותם ימים נמנו איתה גם תלמיד המחקר הרטמוט אנגלמן, והמדען האורח דן אדרקה. היא הצליחה לבודד גם קולטן לאינטרפרון מסוג 1, אותו ניסו לחשוף מעבדות רבות בעולם במשך 30 שנה, ואף הייתה מעורבת, יחד עם פרופ' רובינשטיין ופרופ' מישל רבל, בפיתוח התרופה REBIF לטרשת נפוצה. כעת, כאמור, מתבצעים ניסויים קליניים בחלבון אשר קושר את האינטרלוקין-18, ובכך הוא מצטרף לאותם חלבונים שמקורם במחקר בסיסי, ובהמשך הפכו לתרופות. בימים אלה משתתפת ד"ר נוביק בפרויקט שמוביל פרופ' דוד מירלמן, על בסיס רעיונותיו של פרופ' ויויאן טייכברג המנוח, ואשר עשויים אולי, בעתיד, להצמיח דרך לטיפול בשבץ מוחי.