בין טוב לרע

 

 

 

הסרטן נעלם לפעמים, רק כדי לחזור מאוחר יותר - כשהוא תוקפני יותר. זה קורה, בין היתר, כאשר תאי גזע סרטניים מעטים מצליחים לשרוד על אף הטיפולים הרפואיים שנועדו להשמידם. תאים אלה מתאפיינים ביכולת התחדשות שיכולה להוביל להתפתחות גידול סרטני חדש. הכרת המאפיינים הייחודיים של התאים האלה עשויה לסייע במציאת דרך למניעת התחדשותם הלא רצויה. ד"ר ערן סגל, מהמחלקה למדעי המחשב ומתמטיקה שימושית במכון ויצמן למדע, עשה באחרונה צעד חשוב בכיוון הזה, כאשר, יחד עם ד"ר הווארד צ'נג מאוניברסיטת סטנפורד, חשף תוכנית גנטית משותפת לתאי הגזע הסרטניים ולתאי גזע עובריים, המקנה לשני סוגי התאים יכולת גבוהה להישרדות ולהסתגלות.

 

בגוף האדם, בתקופות שונות של חייו, קיימים סוגים שונים של תאי גזע. תאי הגזע העובריים הופכים לכל סוגי הרקמות בעובר המתפתח. תאי הגזע הבוגרים מחדשים את מלאי תאי הדם, העור או השרירים. חוקרים שניסו לפענח את צפונותיהם של תאי הגזע, בחנו גנים שונים הפעילים בהם, וקיבלו ממצאים מנוגדים: גנים מסוימים נראו כאילו הם מתנהגים באופן שונה במחקרים שונים. כדי לגלות את החוקים המונחים בבסיס פעילותם של הגנים האלה, החליטו ד"ר סגל וד"ר צ'נג לחקור את ההתנהגות המשותפת של קבוצות גנים, שכן כך ניתן לזהות בצורה יותר ישירה את התהליך הביולוגי הפעיל, ובו בזמן לשפר את היכולת לקבל ממצאים בעלי מובהקות ואמינות סטטיסטית גבוהה.

 

כדי לבדוק את קבוצות הגנים, השתמשו המדענים בתוכנה הקרויה "גנומיקה", שפיתחו ד"ר סגל וחברי קבוצת המחקר שהוא עומד בראשה. תוכנה זו איפשרה להם למפות את דפוסי הפעילות של הגנים בתאי גזע עובריים ובתאי גזע בוגרים, ולזהות בהם מוטיבים משותפים. הממצאים שהתקבלו בניסויים אלה הושוו עם הידוע על תאי גזע סרטניים, במטרה לגלות אם סוגי התאים השונים האלה משתמשים בתוכנית דומה להפעלת קבוצות של גנים. החוקרים גם בדקו נתונים על גרורות סרטניות ואת שיעורי ההישרדות של חולי סרטן.

 

החישובים שלהם הראו, שדפוסי הפעילות של קבוצות הגנים אשר זוהו כבעלי פעילות משותפת בתאי גזע העובריים, פעלו באופן דומה גם בתאי גזע סרטניים. בשלב הבא של המחקר גילו המדענים כי גן מסוים, הקרוי c-Myc, מהווה מעין "מתג הפעלה ראשי" המפעיל את התוכנית הגנטית של הסוגים השונים של תאי הגזע. תאי עור בעלי פעילות מוגברת של הגן הזה, שהוזרקו לעכברים, הפכו תוך זמן קצר לתאים סרטניים הדומים לתאי גזע עובריים. כן התברר, שדי בכמות קטנה של התאים האלה (500 תאים) כדי להניע את תהליך התפתחותו של גידול סרטני. "לגן c-Myc אולי יש תפקיד חיובי בהתפתחות עוברית, אבל הוא גם עלול לגרום להתפתחות קטלנית של סרטן", אומר ד"ר סגל.

 

ממצאים אלה, שפורסמו בכתב העת Cell Stem Cell, עשויים לסייע בפיתוח מספר יישומים ביו-רפואיים בתחומי המחקר והאיבחון המוקדם, ובעתיד, ייתכן שיאפשרו גם פיתוח תרופות ושיטות טיפול חדשניות.