אגדה ידועה במיתולוגיה היוונית מספרת על בן האלים פרומתיאוס, שהעניק לבני האדם במתנה את אחד מאוצרות האלים היקרים ביותר: האש. פרומתיאוס נענש בחומרה על שחרג מסמכותו ופגע בזכויות הקניין הבלעדיות של האלים, אבל הודות למתנתו יכלו בני האדם להתחמם בלילות ובחורף, לבשל ולצלות בשר, ולהגן על עצמם מפני חיות טרף.
ביות האש היה אחד השלבים הראשונים והמכריעים בהתפתחותה של התרבות האנושית. חוקרים רבים בעולם מנסים לפיכך לגלות ולקבוע מתי, באמת, בייתו בני האדם הקדמונים את האש, וכיצד השפיעה היכולת לנצל את האש על אורח חייהם ועל סביבתם. אחד הקשיים בתחום המחקר הזה נובע מהעובדה שקשה מאוד לזהות עדויות לשימוש באש. אפר, היכול לשמש עדות כזאת, אינו משתמר לאורך זמן (לפי ההשערות המקובלות ביית האדם את האש לפני כחצי מיליון שנים). הסיבה לכך נעוצה בעובדה שרוב המינרלים המרכיבים את האפר אינם יציבים, כך שבחלוף הזמן הם משתתפים בתגובות כימיות רבות ושונות, עד שהם משתנים ללא הכר.
אבל מצב העניינים הזה עשוי להשתנות עכשיו, בעקבות תגלית של פרופ' סטיב ויינר, ראש המחלקה למדעי הסביבה וחקר האנרגיה במכון ויצמן למדע. התגלית הובילה לפיתוח טכניקה חדשה לזיהוי אפר קדום, ואיפשרה לחוקרים (פרופ' ויינר פעל בשיתוף פעולה עם פר-ופ' עופר בר-יוסף מאוניברסיטת הרווארד, ופרופ' פול גולדברג מאוניברסיטת בוסטון), לעקוב אחר שרשרת התגובות הכימיות שבהן משתתפים המינרלים הכלולים באפר. כך התגלה, שגם לאחר התגובות האלה נותרים מינרלים אחדים במצב יציב יחסית. מציאותם של המינרלים האלה - שהם שאריות אפר - עשויה לשמש עדות לקיומו של אפר, ולשימוש באש.
פרופ' ויינר גילה את התופעה בעת שחקר את ההרכב הכימי של שכבות שונות במערת היונים (שבה התגוררו בני אדם במשך כ-250,000 שנים), ובמערת כברה (שבה התגוררו בני אדם קדומים במשך כ-40,000 שנים). במחקרו הפעיל פרופ' ויינר ספקטרומטר נייד של קרינה תת-אדומה, שאיפשר לו לזהות במדויק דוגמאות של חומרים שונים באתרי החפירה עצמם. זו הפעם הראשונה בעולם שמערכת מסוג זה משמשת למחקר ארכיאולוגי ומוצבת באתרי חפירה ארכיאולוגיים.
בעקבות תגליתו זו החל באחרונה פרופ' ויינר לשתף פעולה עם חוקרים סיניים בחקירת דוגמאות חומר ממערת זוקודיאן, שבקרבת בייג'ינג, סין. במערה זו התגלו שרידי אדם קדמון שכונה "האדם מפקין". חוקרים סיניים ואחרים משערים, שאדם קדמון זה היה אחד הראשונים שבייתו את האש, אך עד כה אי אפשר היה להוכיח את ההשערה הזאת.
עכשיו, ייתכן שאפשר יהיה להוכיח - או לסתור - את ההשערה, באמצעות השיטה החדשה לזיהוי שרידי אפר. פרופ' ויינר הוא המדען המערבי הראשון שהורשה לעבוד ולחקור באתר הסיני זה 60 שנה.