פרופ' מיכל שוורץ – כלת פרס ישראל בתחום מדעי החיים

פרופ' מיכל שוורץ מהמחלקה למדעי המוח של מכון ויצמן למדע היא כלת פרס ישראל בתחום מדעי החיים לשנת תשפ"ג. שר החינוך יואב קיש הכריז באחרונה על הפרס אשר יינתן לפרופ' שוורץ במסגרת חגיגות יום העצמאות ה-75 של מדינת ישראל. בנימוקיה ציינה ועדת הפרס בראשותו של פרופ' אלישע האס ובהשתתפותם של פרופ' שולמית לבנברג, פרופ' יוסי שילה ופרופ' מיכל שפירא כי "הפרס מוענק לפרופ' שוורץ על תגליותיה פורצות הדרך, שהביאו להבנה חדשה של התפקוד המשותף של מערכת החיסון והמוח. עבודתה פתחה כיווני מחקר חדשים בחקר המוח ובהבנת מחלות מוח ניווניות חשוכות מרפא. תגליותיה כוללות את תפקיד המפתח של תאי מערכת החיסון בתהליכי ריפוי מערכת העצבים המרכזית, גילוי חשיבות מערכת החיסון בתפקוד המוח הבריא וגילוי הקשר בין ירידה בתפקוד מערכת החיסון ודמנציה".

עוד ציינה הועדה כי "פרופ' שוורץ התייצבה באומץ מול הדעה שהיתה מקובלת בתחום, העלתה השערה מקורית והצליחה להוכיח את אמיתותה. עבודתה מהווה בסיס לפיתוח תרופות למחלות מערכת העצבים המרכזית. פרופ' שוורץ העמידה דורות רבים של חוקרים ישראלים צעירים, שספגו ממנה את רוח החשיבה החלוצית, האמונה בחזון, את כושר ההתמדה ובעיקר – אהבת המדע".

"פה אני רוצה להיות"

בסוף שנות ה-90 הובילה פרופ' שוורץ, ביחד עם צוותה, מחקר חלוצי שלא התיישב כלל עם התפיסה שהייתה מקובלת באותה תקופה בקרב קהילת חוקרי המוח – פרופ' שוורץ וצוותה טענו כי בניגוד לעמדה המקובלת, למערכת החיסונית יש תפקיד משמעותי בתפקוד המוח, תחזוקתו וריפויו. שני עשורים מאוחר יותר, אותה הנחה מהפכנית הפכה לתפיסה מקובלת בקרב הקהילה המדעית – וכעת אף מזכה אותה בפרס ישראל.

בנובמבר 2022 הקדיש כתב-העת המדעי Neuron גיליון מיוחד שכלל סדרת מאמרים הסוקרים את הקשר בין המערכת החיסונית ותפקוד המוח וההשפעות של המערכות האחת על השנייה. על השער של הגיליון הוצגה הצעתה של פרופ' שוורץ לראות את יחסי המוח והמערכת החיסונית כמערכת אקולוגית. בנוסף למאמרה של פרופ' שוורץ, הופיעו במסגרת הגיליון גם שני מאמרים מאת תלמידיה לשעבר, פרופ' יונתן קיפניס ופרופ' אסיה רולס.

""פרופ' שוורץ התייצבה באומץ מול הדעה שהיתה מקובלת בתחום, העלתה השערה מקורית והצליחה להוכיח את אמיתותה"

"הרומן שלי עם המדע התחיל בכיתה ה' או ו' כשהגעתי לטיול במכון ויצמן. הסתובבתי במכון והייתה מין תחושה שכל האוויר פה רווי בידע, ואמרתי: פה אני רוצה להיות... זו הייתה הפנטזיה שלי. כיוון שלא צמחתי בבית של מדענים, גם לא ידעתי בדיוק מה זה מדע. ידעתי שיש לי סקרנות לידע", סיפרה באחרונה פרופ' שוורץ במסגרת "העתיד כבר כאן" – סדרה תיעודית של תאגיד השידור הציבורי שהוקדשה ל"חוקרים ישראלים ששינו את פני הרפואה".

לאורך השנים זכתה פרופ' שוורץ באותות ופרסים רבים ובהם פרס א.מ.ת. במדעי החיים לשנת 2019, פרס רפפורט למחקר ביו רפואי בקטגוריית חוקר בכיר לשנת 2017 ופרס בלומברג על הצטיינות במחקר רפואי לשנת 2015. רבים מתלמידיה של פרופ' שוורץ לאורך השנים נמצאים כיום בעמדות מפתח באקדמיה ובתעשייה.