כעומק האטמוספרה

צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון – כוכבי-הלכת הענקיים של מערכת השמש – מתאפיינים ברוחות קיצוניות של 1,500-500 קמ"ש סביב קו המשווה. לאורך שנים מנסים חוקרים להבין מדוע אף שהתנאים הבסיסיים דומים – כל הכוכבים מקבלים מעט אור שמש, פולטים חום פנימי מתון ומסתובבים במהירות – קיים פער לא מוסבר בכיוון הרוחות: בצדק ובשבתאי הרוחות מזרחיות ובאורנוס ובנפטון – מערביות. כעת, לראשונה, הצליחו מדעני מכון ויצמן למדע להציג מודל המציע הסבר אחד לכיוון הרוח בכל כוכבי הלכת הענקיים. הממצאים מתפרסמים בכתב-העת המדעי Science Advances.

במחקר, שנערך בהובלת ד"ר קרן דואר-מילנר כחלק מעבודת הדוקטורט שלה בקבוצתו של פרופ' יוחאי כספי במחלקה למדעי כדור-הארץ וכוכבי-הלכת במכון, הראו החוקרים כי ביכולתם של הבדלים בעומק האטמוספרה להסביר הן את הזרמים המזרחיים בצדק ובשבתאי והן את הזרמים המערביים באורנוס ובנפטון. במלים אחרות, תחת אותם תנאים פיזיקליים עשוי להתרחש פיצול – זרם מזרחי או מערבי – בהתאם לעומק האטמוספרה.

"אנחנו נרגשים למצוא הסבר פשוט ואלגנטי לתופעה מורכבת", אומרת ד"ר דואר-מילנר, כיום פוסט-דוקטורנטית באוניברסיטת ליידן בהולנד. "הבנת הרוחות הללו חשובה מפני שהיא חושפת את התהליכים היסודיים המעצבים אטמוספרות של כוכבי-לכת – לא רק במערכת השמש. התגלית מעניקה לנו כלי חדש להבנת המגוון האקלימי העצום ביקום".