עיתונאיות ועיתונאים, הירשמו כאן להודעות לעיתונות שלנו
הירשמו לניוזלטר החודשי שלנו:
מאז שנת 2013 מחלה מסתורית פוגעת במיליוני עצי זית במחוז פוליה שבדרום איטליה – מקום מושבה של אחת מתעשיות שמן הזית המפוארות בעולם. מחולל המחלה הוא החיידק Xylella fastidiosa המועבר לעצים באמצעות חרק קטן. המחלה, הגורמת להתייבשות העצים ומוגדרת על ידי הנציבות האירופית כ"אחת המסוכנות בעולם", היא רק דוגמה אחת לזיהומים חיידקיים שעלולים להתפשט כמגפה ולהשמיד יבולים חקלאיים. בשורה חדשה לחקלאים המתמודדים עם איומים אלה, עשויה להגיע מכיוונה של חברה שהוקמה באחרונה ומפתחת פתרונות ביולוגיים לטיפול בזיהומים חיידקיים על בסיס תגליות של מדעני מכון ויצמן למדע. בתחילת יולי 2019 הודיעה קרן החדשנות של ענקית הכימיה הגרמנית באייר (Bayer) וקבוצת ההשקעות הישראלית טרנדליינס על השקעה ראשונה בחברה זו הקרויה אקופאג' (EcoPhage).
כבר עשרות שנים ידוע כי נגיפים המכונים בקטריופאג'ים ("טורפי החיידקים" ביוונית) יכולים להשמיד חיידקים מחוללי מחלות. עם זאת, עד כה לא פותחו יישומים חקלאיים המבוססים על פאג'ים, שכן לא הייתה בנמצא טכנולוגיה מתאימה לקביעת תמהיל הפאג'ים הנחוץ למלחמה יעילה בחיידקים. מעבדתו של פרופ' רותם שורק מהמחלקה לגנטיקה מולקולרית במכון היא מובילה עולמית בחקר קשרי הגומלין בין חיידקים ונגיפים. טכנולוגיה שפותחה במעבדה זו מאפשרת לרתום את הבקטריופאג'ים למלחמתם של החקלאים בחיידקים הפוגעים ביבול. אומר פרופ' שורק: "בקטריופאג'ים יכולים למגר ביעילות את החיידקים מחוללי המחלות בצמחים, מבלי לפגוע בחיידקים ה'טובים'. זהו פתרון חקלאי עוצמתי ביותר, שכן לפאג'ים אין השפעה על הצמחים עצמם".
חברת אקופאג' חתמה באחרונה על הסכם רישיון בלעדי עם חברת "ידע", זרוע היישומים של המכון, המאפשר לה לפתח יישומים על בסיס תגליות אלה. "החברה היא תולדה של שיתוף פעולה אינטנסיבי שנמשך כשנה בין 'ידע', באייר וטרנדליינס", אמר סטיב רודס, יו"ר ומנכ"ל טרנדליינס, עם הקמת החברה. "אנו נרגשים מהפוטנציאל האדיר של חברה חדשה זו ומצפים לראות אותה הופכת לשחקן משמעותי בשדה ההגנה על יבולים חקלאיים". קרן החדשנות של באייר וטרנדליינס הוקמה באפריל 2016 כשותפות בין קבוצת טרנדליינס המתמחה בהשקעה בטכנולוגיות רפואיות וחקלאיות חדשניות, בשלב מוקדם, לזרוע החקלאית של קבוצת באייר – Bayer CropScience. הסכם השותפות כולל השקעה של באייר בסכום של 10 מיליון דולר.