מרוץ שליחים: כיצד עוצרים את המסרים המולקולריים הגורמים לסרטן?

ידיעה מסוימת עשויה להיות בשורה טובה למישהו – ובשורת איוב לאחר. כך גם בסרטן. כאשר תא מסוים מקבל מסר המצווה עליו לגדול ולהתרבות ללא מגבלה, מדובר בחדשות טובות לתא, אך באסון לאדם הנושא אותו. כדי לעצור את הסרטן, מנסים המדענים לפענח ולבלום את המסרים המולקולריים המובילים לצמיחה בלתי מרוסנת של תאים.

המסר המולקולרי מגיע תחילה לקרום התא, אך מטרתו הסופית היא הגרעין, בו נמצא הדי-אן-איי. המרחק ביניהם הוא עצום, שווה ערך ל-50 קילומטר עבור אדם. כדי לחצות את המרחק הזה במהירות, מועבר המסר דרך שרשרת שליחים, ממולקולה אחת לשנייה. לפני יותר משני עשורים, השתתף פרופ' רוני זגר ממכון ויצמן למדע בגילוי שרשרת כזאת, המובילה לסוגי סרטן רבים: זוהי שרשרת המורכבת, בין השאר, מהאנזימים MEK1, MEK2, ERK1 ו-ERK2.

פרופ' זגר חקר תחילה את העברת המסרים על-ידי אנזימים אלה בקרבת קרום התא. רק לפני כארבע שנים הצליחו הוא וקבוצתו לגלות את השלב החיוני ביותר: הכנסת המסר לתוך הגרעין. הם זיהו מקטע של האנזימים, הקרוי NTS, שעובר שינוי באמצעות הוספת מולקולות זרחן – המאפשר את הכניסה לגרעין. כאשר הם הרכיבו פפטיד קטן דמוי NTS , המסר נבלם, לא הגיע לגרעין, וכתוצאה מכך התא הפסיק להתרבות. בניסויים בעכברים, היה הפפטיד יעיל בבלימת ההתפתחות של מספר סוגי סרטן, אך במיוחד בבלימת מלנומה: הגידולים לא רק הפסיקו לגדול, אלא נעלמו.

ממצאים אלה של פרופ' זגר מצויים כיום בשלבים ראשונים של בחינת אפשרויות לפיתוח יישומים בתעשייה הביוטכנולוגית.