התגלה כוכב-לכת דמוי כדור-הארץ, במערכת השמש פרוקסימה קנטאורי

צוות מחקר בין-לאומי הודיע אמש על גילוי כוכב-לכת (פלנטה) הדומה במאסתו לכדור-הארץ, אשר נע במסלול סביב הכוכב פרוקסימה קנטאורי (Proxima Centauri), שהוא הכוכב הקרוב ביותר לשמש שלנו, ומרחקו ממנה עומד על כארבע ורבע שנות אור בלבד (כ-40 טריליון ק"מ). עדיין לא ברור מה התנאים השוררים על-פני כוכב-הלכת, והמדענים מקווים ללמוד על כך במחקריהם הבאים. בצוות המחקר הבין-לאומי שותף ד"ר אביב אופיר, מקבוצת המחקר של פרופ' עודד אהרונסון במחלקה למדעי כדור-הארץ וכוכבי-הלכת במכון ויצמן למדע.

פרוקסימה קנטאורי הוא כוכב מסוג "ננס אדום". קוטרו כשביעית מקוטר השמש, ובהירותו קטנה בהרבה מבהירותה (אור השמש חזק כמעט פי 600 מאורו). מדידות שביצעו המדענים הראו, כי סביב פרוקסימה קנטאורי סובב כוכב-לכת קטן, שמאסתו לפחות פי 1.3 ממאסת כדור-הארץ, והוא מקיף את השמש שלו מדי כ-11.2 ימים. כוכב-לכת זה קיבל את השם פרוקסימה קנטאורי b.

כוכב-הלכת שהתגלה נע במסלול קרוב מאוד לשמש שלו (כ-5% בלבד מהמרחק שבין כדור-הארץ לשמש), אך היות שהשמש שלו כל כך חיוורת, הטמפרטורה על-פני פרוקסימה קנטאורי b מאפשרת, ככל הנראה, את קיומם של מים נוזלים על-פניו. ד"ר אופיר אומר, שעל אף האפשרות הזאת, אין לנו בשלב זה יכולת לקבוע אם התנאים על-פני כוכב-הלכת מתאימים לחיים כפי שאנו מכירים אותם.

כוכב-הלכת התגלה באמצעות שיטה הקרויה "מהירות רדיאלית" (Radial velocity), שבה מודדים (באמצעות תופעת דופלר) את מהירות השמש בדיוק רב – כמטר אחד בשנייה (כ-4 קמ"ש). למעשה, הביטוי "כוכב-לכת הנע מסביב לשמש שלו" אינו מדויק, שכן למעשה, כוכב-הלכת והשמש נעים שניהם סביב מרכז הכובד המשותף של שניהם (שמִטֶבַע הדברים קרוב למרכז השמש). כאשר המדענים מבחינים בכך שהשמש (הכוכב) מאיצה את תנועתה כלפינו, באופן מחזורי, הם מסיקים שיש במערכת גוף נוסף המושך את השמש הלוך וחזור. במקרה של פרוקסימה קנטאורי b, מתברר שגוף נוסף זה הוא כוכב-לכת בעל מאסה קטנה.

גילוי כוכב-הלכת אשר נע סביב פרוקסימה קנטאורי (שלא התגלה במחקרים רבים שבוצעו ב-100 השנים הקודמות) התאפשר מכיוון שהתצפיות החדשות תוכננו במיוחד כך שיהיו רגישות ביותר לכוכב-לכת מסוג זה, שמדידות קודמות העלו רמזים לקיומו.

ד"ר אופיר, שהשתתף בהקמת צוות המחקר, ובמחקרים נוספים שנועדו לזיהוי ודאי של כוכב-הלכת הנע סביב פרוקסימה קנטאורי, מוסיף שלמעשה אין אפשרות לראות את פרוקסימה קנטאורי מישראל, שכן זהו כוכב דרומי מאוד, המצוי מתחת לקו האופק של ישראל כל ימות השנה.

בסרטון זה נראה הכוכב הקרוב ביותר למערכת השמש – פרוקסימה קנטאורי, שהוא כוכב מסוג "ננס אדום". אנו רואים כי כוכב-הלכת פרוקסימה קנטאורי b – שאותו גילו המדענים – סובב סביב כוכב האם שלו מדי 11.2 יום. כוכב-לכת זה נע באיזור הצבוע בסרטון בירוק ("איזור ישיב") ומאופיין בכך שמים נוזלים עשויים להתקיים על פניו 

לקבלת מידע נוסף, תמונות ולתיאום ראיונות:
משרד הדובר - מכון ויצמן למדע
08-9343856 news@weizmann.ac.il