הפסקת אש

תאים חיסוניים מהונדסים יאפשרו טיפול יעיל במחלות אוטואימוניות

מחלות אוטואימוניות הן מהמחלות המסתוריות ביותר. יום אחד, ללא סיבה נראית לעין, פותחת המערכת החיסונית במתקפה נגד הרקמות והאיברים החפים מפשע של הגוף עצמו וגורמת להרס ולנזקים. במידה מסוימת, התופעה מזכירה תא רדום של מחתרת טרור שקיבל איתות לפעולה, ויוצא לדרכו ההרסנית. קשה לטפל במחלות האלה בין היתר מכיוון שמקורן אינו ידוע, והן גורמות לסבל עצום למיליוני אנשים בעולם. מדעני מכון ויצמן למדע פיתחו באחרונה שיטה העשויה לאפשר בעתיד טיפול במחלות אוטו-אימוניות בדרך ממוקדת ויעילה גם מבלי לזהות את סיבת המחלה. הטיפול החדשני מדכא את המחלה כפי שכוחות הביטחון מדכאים לעיתים מהומות מבלי שהם מזהים בוודאות כל אחד מהאחראים להפרעות הסדר.

המדענים התמקדו במחלת מעי דלקתית, אחת המחלות האוטואימוניות השכיחות ביותר, הנפוצה במיוחד בין יהודים אשכנזים. מחלה זו גורמת דלקות, דימומים, כיבים וחסימות של המעי הגס והדק. כיום עומדים לרשות החולים והרופאים מספר טיפולים במחלות אלה - כגון סטרואידים המדכאים את מערכת החיסון כולה, או ניתוחים. טיפולים אלה אינם בררניים. בנוסף, מידת יעילות הטיפול משתנה מאדם לאדם, ובמקרים רבים הם גורמים תופעות לוואי חמורות. במחלת מעי דלקתית משתבשים מסיבה לא ברורה מנגנוני הבקרה של המערכת החיסונית. באנשים בריאים קיימת קבוצה קטנה אך חיונית של תאים חיסוניים הקרויים תאי T מווסתים, (Tregs), אשר מונעים תגובות אוטואימוניות. באנשים הסובלים ממחלות מעי דלקתיות, התאים האלה אינם מתפקדים כיאות, ואינם מגיעים למעי החולה בזמן ובכמות מספקת למניעת המחלה. בשיטה החדשה שפיתחו מדעני מכון ויצמן יצרו המדענים תאי Tregs בשיטות של הנדסה גנטית, כך שהם מסוגלים להשתפעל ולהתביית על אתרי המחלה, ובכך למנוע או להפחית את סממניה, דבר שמפחית משמעותית את סבל החולים.

שיטה זו פותחה במעבדתו של פרופ' זליג אשחר במחלקה לאימונולוגיה במכון ויצמן למדע, על-ידי תלמיד המחקר, הרופא ד"ר ערן אלינב מהמכון למחלות מעי וכבד במרכז הרפואי על-שם סוראסקי בתל-אביב. ד"ר אלינב משתתף בתוכנית מיוחדת של מכון ויצמן למדע שנועדה לאפשר לרופאים ללמוד ולקבל דוקטורט נוסף במדע בסיסי. כן השתתפה במחקר טובה וקס. המדענים התבססו על מחקר קודם של פרופ' אשחר, בו "צוידו" תאי T בקולטנים המאפשרים להם להתמקד ולפגוע בתאים סרטניים. במחקר הנוכחי, הנדסו המדענים את תאי ה-Tregs בדרך שאיפשרה טיפול במחלות מעי דלקתיות. לתאים הוצמדו קולטנים מודולריים המורכבים משלוש יחידות: אחת מהן מכוונת את התאים לתאי מעי הגס ושתיים אחרות מפעילות את התאים והופכות אותם ליעילים.

כפי שדווח בימים אלה בכתב-העת הרפואי "גסטרואנטרולוגיה", השיטה פעלה ביעילות רבה בעכברים. בדרך-כלל גורמת מחלה זו לדלקת חריפה של המעי הגס אשר גורמת למותם של בעלי-החיים, אך בעקבות הטיפול החדש בתאי Tregs מהונדסים, שרדו רוב העכברים ופיתחו דלקת קלה בלבד, וחלקם לא פיתחו דלקת כלל. יתרון גדול של השיטה טמון בכך שתאי ה-Tregs המשודרגים טיפלו בדלקת המעי מבלי שכוונו לגורמי הדלקת, שאינם ידועים. התאים פעלו על-פי מה שמכונה "אפקט עובר האורח": הם התבייתו על הרקמה החולה בהסתמך על סמנים שכנים המסמנים את איזור הרקמה הנגוע כאיזור דלקתי. בהגיעם למקום המחלה, התאים המהונדסים דיכאו את תאי הדלקת באמצעות הפרשת חומרים מדכאים. בחלק מהמקרים הושג "שלום מלא" (ריפוי) ובחלק אחר הושגה מעין "הפסקת אש" (הקלה
משמעותית בחומרת המחלה וסבל החולה).

מדעני מכון ויצמן למדע מבצעים בימים אלה ניסויים בתאי Tregs מבני-אדם כך שהם ישמשו לריפוי דלקת כיבית של המעי הגס (ulcerative colitis). הם מאמינים ששיטת "אפקט עובר האורח" עשויה להיות יעילה גם במחלות אוטו-אימוניות נוספות. בנוסף, הם מעריכים ששיטה זו תהיה יעילה בטיפול בדלקות אחרות שאינן קשורות למחלות אוטו-אימוניות, ובמניעת דחייה חיסונית של איברים ורקמות מושתלים.